La llegada triunfal del «Dornier 16» al Campo de Gibraltar: La Línea se volcó con los héroes del Atlántico
La mañana del 2 de julio de 1929 quedó grabada para siempre en la memoria colectiva del Campo de Gibraltar. Después de ocho días de incertidumbre, angustia y constantes noticias contradictorias sobre el destino del comandante Ramón Franco, Julio Ruiz de Alda, Eduardo Gallarza y el mecánico Pablo Madariaga, el portaaviones británico Eagle entraba finalmente en el puerto de Gibraltar llevando a bordo a los cuatro aviadores españoles y al maltrecho Dornier 16. El acontecimiento movilizó a decenas de miles de personas y convirtió a La Línea de la Concepción en el primer escenario español donde fueron recibidos los protagonistas de aquella extraordinaria aventura aérea.
 |
| El hidro en la cubierta superior del «Eagle», a su llegada a Gibraltar |
Los tres periódicos consultados ofrecen una visión complementaria de aquellos acontecimientos. La Voz realizó una extensa crónica desde Gibraltar; La Correspondencia de Valencia aportó nuevos testimonios de los aviadores y una detallada descripción de su recibimiento en La Línea; mientras que El Noticiero Gaditano destacó especialmente la movilización popular del Campo de Gibraltar y el ambiente de entusiasmo vivido en ambas orillas de la Verja.
Desde la tarde anterior ya se respiraba un ambiente extraordinario. Los alcaldes de La Línea y Algeciras dirigieron llamamientos públicos invitando a toda la población a acudir a Gibraltar para recibir a los aviadores. Aquellas convocatorias apenas eran necesarias, pues desde que se conoció la noticia del rescate la emoción había recorrido las dos ciudades. Las conversaciones en las calles, en los cafés y en las plazas giraban únicamente alrededor del milagroso salvamento del Dornier 16.
A primeras horas del día comenzó un auténtico éxodo popular hacia Gibraltar. Los vapores que unían Algeciras con el Peñón navegaron continuamente transportando pasajeros hasta completar su capacidad en cada viaje. Al mismo tiempo, todos los medios de transporte disponibles en La Línea fueron utilizados para conducir a miles de vecinos hasta la Aduana. Coches de caballos, automóviles particulares, autobuses e incluso camiones adaptados para transportar viajeros realizaron viajes ininterrumpidos desde primeras horas de la mañana. La prensa llegó a calcular que más de dos mil vehículos participaron en aquella movilización popular. Como prueba de la importancia del acontecimiento, numerosos establecimientos comerciales permanecieron cerrados porque propietarios y empleados habían abandonado sus negocios para acudir al recibimiento.
A esa multitud procedente de España se unía la numerosa colonia española residente en Gibraltar, que también deseaba rendir homenaje a los aviadores. Las calles del Peñón aparecían engalanadas con banderas españolas y británicas, colgaduras en los edificios y una decoración excepcional que simbolizaba la estrecha colaboración entre ambos países durante la operación de rescate. Desde primeras horas resultaba prácticamente imposible caminar por la calle Real debido a la enorme afluencia de público que se dirigía hacia el puerto.
La expectación alcanzó su punto culminante cuando, poco antes de las diez de la mañana, apareció el Eagle frente a la bocana del puerto. Sobrevolándolo evolucionaban aparatos militares españoles procedentes de Marruecos mientras los buques de distintas escuadras presentes en Gibraltar rendían honores al portaaviones británico. Cuando el navío efectuó el saludo reglamentario de veintiún cañonazos y comenzó lentamente la maniobra de atraque, el entusiasmo popular estalló definitivamente.
Mientras tanto, sobre la cubierta del portaaviones se desarrollaban escenas cargadas de emoción. Las autoridades españolas e inglesas saludaban a los aviadores, los periodistas recogían los primeros testimonios y los cuatro protagonistas relataban las circunstancias que habían provocado el amaraje. Ramón Franco explicó que el principal enemigo había sido el fortísimo viento del noroeste y un consumo de combustible muy superior al previsto, pasando de los 180 litros calculados durante los ensayos a más de 220 litros por hora durante el vuelo. La niebla, las nubes y la imposibilidad de utilizar la radio terminaron obligando a realizar el segundo amaraje, aunque insistió en que nunca perdieron completamente la serenidad porque sabían que estaban siendo buscados. Disponían todavía de víveres para muchos días y organizaron turnos de vigilancia para mantener siempre el hidroavión a flote.
Especial emoción despertó también el relato del rescate realizado por el joven teniente británico Kilroy, quien descubrió durante la madrugada las bengalas lanzadas desde el hidroavión. Gracias a aquella observación, el Eagle modificó inmediatamente su rumbo y consiguió localizar al Dornier 16, iniciando una operación de salvamento que permitió rescatar tanto a la tripulación como al propio aparato, conservado prácticamente íntegro pese a los duros golpes sufridos durante los días de temporal.
Sin embargo, para los habitantes del Campo de Gibraltar el momento más esperado aún estaba por llegar.
Tras la recepción oficial en el Palacio del Gobernador de Gibraltar y una breve estancia en el Consulado español, se organizó la caravana automovilística que debía conducir a los aviadores hasta territorio español. La comitiva alcanzó dimensiones extraordinarias. Según las crónicas, cerca de doscientos automóviles acompañaban a los vehículos oficiales, mientras miles de personas intentaban seguirlos por cualquier medio disponible.
Nunca antes se había visto una concentración semejante entre Gibraltar y La Línea.
La Línea, primer escenario del homenaje español
Fue precisamente La Línea de la Concepción la primera ciudad española que recibió oficialmente a los héroes del Atlántico.
A la entrada de la población se había levantado un gran arco triunfal situado junto a la explanada de la Aduana. En él figuraban los nombres de Franco, Ruiz de Alda, Gallarza y Madariaga, acompañados por una inscripción que proclamaba:
«La Línea de la Concepción saluda a los tripulantes del Dornier 16».
En la cara opuesta podía leerse otra leyenda, situada entre las banderas española e inglesa:
«¡Viva Inglaterra!»
Aquellas palabras reflejaban el profundo agradecimiento que la población linense sentía hacia la Marina británica por haber salvado la vida de los cuatro aviadores.
La entrada de la caravana en la ciudad provocó una auténtica explosión de entusiasmo. Las calles estaban completamente abarrotadas. Desde balcones y ventanas caían flores mientras una multitud vitoreaba ininterrumpidamente a España, a Inglaterra y a los protagonistas de la hazaña. Muchos vecinos llevaban horas esperando bajo el sol únicamente para contemplar durante unos segundos el paso de los automóviles.
Los Exploradores de España, con su banda de música, formaban frente a la Casa Consistorial, donde los aviadores fueron recibidos oficialmente. En el Ayuntamiento se les ofreció un vino de honor al que asistieron autoridades civiles y militares de toda la comarca.
Durante la recepción, el alcalde recordó la enorme ansiedad vivida durante los días en que se desconocía el paradero del Dornier 16y expresó el orgullo con que La Línea recibía a quienes simbolizaban el valor y el prestigio de la aviación española. La emoción fue compartida por Ramón Franco, quien agradeció las palabras del alcalde y terminó fundiéndose con él en un afectuoso abrazo, gesto que fue recibido con una prolongada ovación de todos los presentes.
Fuera del Ayuntamiento, mientras tanto, el entusiasmo no disminuía. Miles de personas permanecían concentradas en la plaza esperando volver a ver a los aviadores cuando abandonaran el edificio. La prensa destacó que durante todo el recorrido por la ciudad no cesaron los aplausos, los vivas y las aclamaciones, convirtiendo aquel recibimiento en uno de los mayores homenajes populares que recordaba La Línea desde su fundación.
La Correspondencia de Valencia subrayó además que, tras el acto oficial, la comitiva continuó viaje hacia Algeciras sin apenas detenerse, mientras nuevas multitudes aguardaban en el siguiente destino para continuar los homenajes.
El Noticiero Gaditano incidía igualmente en que prácticamente todo el vecindario de La Línea y Algeciras se había desplazado para acompañar a los aviadores durante su recorrido, formando una interminable caravana que constituyó una de las mayores manifestaciones populares conocidas hasta entonces en la comarca.
Aquella jornada demostró que el rescate del Dornier 16había trascendido el ámbito estrictamente aeronáutico para convertirse en un auténtico acontecimiento nacional. La colaboración internacional entre España, Gran Bretaña, Portugal, Francia e Italia, el comportamiento ejemplar de la tripulación durante los ocho días de deriva en el Atlántico y el extraordinario recibimiento dispensado por Gibraltar, La Línea y Algeciras simbolizaron uno de los episodios más emocionantes de la aviación española de entreguerras.
Pero si hubo una ciudad que vivió aquel regreso con especial intensidad fue, sin duda, La Línea de la Concepción, convertida durante unas horas en la verdadera puerta de entrada a España para unos aviadores que regresaban convertidos ya en héroes nacionales.
El estado del «Dornier 16» y la extraordinaria odisea del hidroavión
 |
| El «Dornier 16» remolcado por una lancha del portaaviones «Eagle» el día del salvamento |
Si los cuatro tripulantes se convirtieron en héroes nacionales por haber sobrevivido durante ocho días a la deriva en pleno Atlántico, el propio «Dornier 16»fue considerado igualmente uno de los protagonistas de aquella epopeya. Durante toda la jornada del 2 de julio, mientras miles de personas esperaban la llegada de los aviadores, numerosos periodistas y autoridades pudieron contemplar sobre la cubierta del portaaviones Eagle el hidroavión que había resistido una de las pruebas más duras sufridas hasta entonces por una aeronave española.
El aparato permanecía perfectamente sujeto sobre la plataforma elevadora del portaaviones, donde había sido colocado tras ser izado desde el mar mediante las potentes grúas del buque británico. A primera vista presentaba un aspecto sorprendentemente bueno si se tenía en cuenta que había permanecido más de una semana soportando el fuerte oleaje del Atlántico.
Las averías observadas eran consecuencia, casi exclusivamente, de los continuos golpes de mar sufridos durante aquellos días. El extremo del plano izquierdo aparecía roto aproximadamente un metro, mientras que el derecho presentaba también desperfectos de menor consideración. El daño más importante se encontraba en el timón de profundidad, prácticamente inutilizado por la violencia del oleaje. La proa del casco mostraba algunas abolladuras, aunque sin afectar gravemente a su estructura. En cambio, tanto la cabina de motores como las hélices permanecían prácticamente intactas, circunstancia que sorprendió incluso a los oficiales británicos encargados de inspeccionarlo.
Aquel estado de conservación confirmaba las palabras pronunciadas por Ramón Franco nada más desembarcar. El comandante insistió una y otra vez en que, durante toda la odisea, uno de los principales objetivos de la tripulación había sido conservar el hidroavión a toda costa. Nunca llegaron a plantearse desmontar los motores, romper las alas para facilitar el salvamento o abandonar el aparato a su suerte. Para ellos, salvar el Dornier 16era casi tan importante como salvar sus propias vidas, pues representaba el fruto de muchos meses de preparación y un extraordinario ejemplo de la capacidad de la ingeniería aeronáutica española.
Durante los siete días de deriva el aparato se transformó en un pequeño refugio flotante. La tripulación organizó turnos permanentes para mantener el hidro correctamente orientado frente al oleaje y evitar que los golpes de mar lo atravesaran de costado. Cada uno ocupaba periódicamente distintos puestos de vigilancia, mientras otros manipulaban los mandos y los amarres para impedir que las corrientes hicieran derivar el avión fuera de la zona donde suponían que serían buscados.
Cuando el temporal arreció, especialmente durante la noche de San Juan, el trabajo aumentó considerablemente. Los cuatro hombres tuvieron que achicar continuamente el agua que penetraba en el casco por las aberturas naturales del hidroavión, además de reforzar las amarras y corregir constantemente la posición del aparato para evitar que las olas terminaran destrozándolo. Aquellas maniobras, realizadas prácticamente sin descanso, fueron decisivas para que el Dornier 16pudiera mantenerse a flote hasta la llegada del Eagle.
Mientras tanto, Julio Ruiz de Alda continuaba calculando diariamente la posición mediante observaciones astronómicas cada vez que las nubes permitían ver el sol al mediodía. Esos cálculos eran anotados cuidadosamente en la carta de navegación, documento que posteriormente fue mostrado a los oficiales británicos como prueba del meticuloso trabajo realizado durante toda la deriva.
Las provisiones fueron administradas con un rigor casi militar. Disponían de galletas, embutidos, jamón y conservas suficientes para unas dos semanas, por lo que establecieron inmediatamente un sistema de racionamiento. Gallarza se encargaba habitualmente del reparto de los alimentos y procuraba mantener el buen humor de sus compañeros con continuas bromas. Incluso el reparto de una simple loncha de jamón terminó convirtiéndose en una divertida anécdota recordada por todos ellos tras el rescate. Cuando finalmente fueron recogidos todavía conservaban víveres suficientes para permanecer muchos días más sobre el océano.
Uno de los aspectos más admirados por los periodistas fue comprobar el excelente estado físico y moral de los cuatro aviadores. Los marinos británicos declararon que nunca observaron en ellos síntomas de desesperación. A pesar del cansancio, todos permanecían extraordinariamente serenos y convencidos de que acabarían siendo encontrados. El propio Ramón Franco afirmó que la mayor tranquilidad les llegó cuando consiguieron captar por radio dos mensajes que confirmaban que numerosos barcos y aviones los estaban buscando, aunque ellos ya no podían transmitir debido a los cortocircuitos producidos en la instalación radioeléctrica por la humedad.
El momento decisivo llegó durante la madrugada del 28 de junio. Mientras Eduardo Gallarza realizaba uno de los turnos de vigilancia, distinguió una tenue luz en el horizonte. Los cuatro hombres comenzaron inmediatamente a disparar bengalas y pistolas de señales, que habían conservado precisamente para una ocasión como aquella. Desde el Eagle, el teniente R. A. Kilroy, que se encontraba de guardia, también había observado aquellas luces a unas veinte millas de distancia. El portaaviones modificó su rumbo y envió una lancha con un oficial y dieciocho marineros.
Cuando el bote alcanzó finalmente el hidroavión, el oficial británico preguntó simplemente si eran los tripulantes españoles del «Dornier 16». La respuesta afirmativa fue seguida por un sonoro «¡Hurra!» lanzado por los cuatro aviadores. Poco después los marinos ingleses fijaban un cable alrededor de la estructura del aparato y comenzaban el remolque hasta el Eagle, mientras Franco, Ruiz de Alda, Gallarza y Madariaga permanecían ocupando sus puestos habituales dentro del hidroavión, negándose incluso en aquel momento a abandonarlo.
Una vez junto al portaaviones, el Dornier 16fue elevado cuidadosamente mediante las enormes grúas del buque y depositado sobre la plataforma elevadora, donde permanecería expuesto durante toda la estancia en Gibraltar. Allí pudo ser examinado por técnicos, periodistas y autoridades, que comprobaron con admiración la extraordinaria resistencia de aquella aeronave.
Antes de abandonar Gibraltar, Ramón Franco manifestó que su prioridad absoluta seguía siendo el hidroavión. Declaró que no pensaba separarse del Dornier 16hasta verlo trasladado al aeródromo de Los Alcázares, donde sería reparado. Recalcó que ninguna de las averías importantes se había producido durante el vuelo, sino exclusivamente por los golpes del mar, y expresó su satisfacción porque el aparato hubiera demostrado unas condiciones de flotabilidad y resistencia excepcionales, convirtiéndose también en uno de los grandes vencedores de aquella dramática aventura atlántica.
Tal día como hoy en La Línea
El 2 de julio de 1929, La Línea de la Concepción se convirtió durante unas horas en la auténtica puerta de entrada a España para unos aviadores que regresaban convertidos en héroes nacionales. El recibimiento dispensado por la ciudad fue uno de los mayores homenajes populares conocidos hasta entonces en la comarca y simbolizó el orgullo de toda una población por una hazaña que trascendió el ámbito de la aviación para convertirse en un acontecimiento de alcance internacional.
La colaboración entre España y el Reino Unido durante el rescate, la resistencia demostrada por la tripulación y el emocionante recibimiento ofrecido en Gibraltar, La Línea y Algeciras hicieron de aquella jornada una de las páginas más brillantes de la historia del Campo de Gibraltar, conservada hasta hoy como uno de los episodios más emocionantes de la memoria colectiva linense.
